British adventure-running couple, Katharine and David Lowrie, are hoping to run into the record books after completing an unsupported and gruelling 1,187 mile run across Bolivia, a country four times the size of Great Britain. This is the first time this feat has ever been attempted.

 Due to the vast wild areas the pair had to run through, they pulled all their equipment, plus food and water supplies behind them in a trailer they made from recycled materials.

 “It’s a love-hate relationship with the trailer”, said Katharine, “At times I wanted to throw it into the caiman-filled creeks! It was like pulling a plough, especially through the mud, sand and pot holes of the 40% of the route on dirt roads. On the other-hand, it was our life-line, allowing us to survive in really remote stretches of the Amazon basin, with temperatures soaring to 40 degrees Celsius and near 100% humidity.”

 The run across Bolivia is part of a larger expedition for the pair, who are seeking to be the first to run the length of South America unsupported.

David explains, “It’s a dream expedition; to run through some of the most biodiverse and climatically challenging areas on earth. And it’s been amazing to run in the company of river dolphins, capybaras, howler monkeys and fireflies. But we also want to remind people about how much of South America’s incredible wild lands and wildlife are threatened and that there are small steps we can all take to conserve them”. 

In addition to running and recording the wildlife they observe along the route, David and Katharine are raising money for Asociacion Armonia and their partner Birdlife International, who are conserving habitat for the critically endangered Bolivian blue-throated macaw. There are only believed to be 300-400 individuals left in the wild, due to habitat loss from cattle ranching and the illegal pet trade. Protection of the parrot’s seasonally flooded savanna homes in the north of the country also ensures habitat for other threatened wildlife including maned wolves and giant anteaters.

Every day, the couple chatted to ever curious passers by, schools and local communities, “After overcoming the general shock of two strangers running down the road with a trolley behind them, the local people were extremely warm; plying us with maize cider and filling our bags with oranges and grapefruits. Aside from asking where we had come from and how many children we had, they were incredulous to learn that we slept in the forest, constantly asking us were we not afraid of venomous snakes and jaguars?!”.

Indeed, not all their wildlife encounters were positive. Much of the territory the couple ran through harbour tropical diseases and it was a constant battle to keep the mosquitoes at bay. Ants raided their food supplies, cut holes in their equipment, while wasps and bees repeatedly stung them. 

“We’ve learnt a lot about running big distances day-on -day in tropical climates and the challenges of staying healthy whilst living by the roadside with no shower or bed. We suffered from prickly heat, gastro-intestinal infections, flu and I had a particularly delicate case of crotch rot!”, said David 

Now the husband and wife team are setting their sights on Brazil and Venezuela in order to complete their 6,500 mile running challenge. 

ENDS 

• To find out more about the world first run and arrange an interview with Katharine and David, visit www.5000mileproject.org and 5000mileproject @facebook and @twitter.
• For additional photos see www.5000mileproject.org/pressroom or get in touch.
• Follow: http://www.5000mileproject.org/2013/05/the-last-9-months-in-3-minutes/ for a 3 minute video about the run so far.
• Katharine and David Lowrie set off from the southerly most point of continental South America, Cabo Froward, on the first day of the London Olympics, 28 July 2012. They have now run 4,487 miles and aim to have run 5,000 miles by Manaus, Brazil, less than a year after starting the expedition. They will then continue north through Venezuela to the Caribbean Sea, the finishing line of their epic run, which they intend to reach by the end of October.
• David 34, grew up in Northumberland and Katharine 35, in Devon. The couple first met running in the river valleys at Sheffield University. 
• An Early Day Motion by the House of Commons has recognized their challenge. 
• Their project is supported by Sculpt the Future Foundation, Transglobe Expedition Trust and John Muir Trust. Sponsors include Swarovski Optiks, Inov-8 and Berghaus among others.
• The couple started training in earnest for the expedition in Uruguay, three months before starting the expedition, including “learning how to run” using the bare-foot running technique.
• As well as being keen runners, the couple are also Ecologists, writing the, “Seabird Breeding Atlas of the Lesser Antilles”, after extensive surveys and a marine-ecology education programme on the Eastern Caribbean islands before beginning the expedition.

We are in Santa Rosa, in the northern Province of Beni, Bolivia. The flags on our dynamic

typical of the few settlements we now pass through

map at the bottom of each page on our website are correct, we really have gone sideways! Over the last 3 weeks we have yet to change a degree in latitude, the most important measure of progress on our challenge. Today though, we get to step north again into a new degree! For the next two weeks we will be in the most remote corner of Bolivia, and will not run past more than a few isolated
communities in the next 420km / 260miles. Bags are packed with 2 weeks of provisions, hoping to reach Riberalta on plan, before our visa runs out. Due to the extra burden on the trailer of 14days of provisions we have had to put ourselves onto a diet if dried foods only, no fruit/veg for this leg, unless we can find it. There are some options for wild food – the best of which is also the food of our beloved Blue-throated Macaw, the Motacu palm nut! It’s half way between avocado and banana in flavor, and a real bugger to get into!

Lots of packaging we will have to carry with us to the next town

We had been researching options for a long time about how to handle this big diversion – and couldn’t ever really believe it was going to be necessary. Information on much of the route to date has only been available in the town before, any further away and the details became sketchy or opinions a touch wild. I hope this blog may help fill the void for others wanting to pass through this way. Midst the weight of evidence to the contrary, we ran on, hoping a solution may just drop into our laps. We are, after all, quite prone to opportunism! It nearly did – we discovered an ill-defined route (yellow below) taken by black-market goods vehicles and probably narcotics too, very direct between Puerto Silas to Guayaramerin , but it’s only possible once the waters of the rainy season have subsided. It was borderline and for once we opted for caution. Then we played with the idea of breaking the route, using transport to bridge the gap West. Tempting though it was, it would have muddied the waters on our record attempt, and we decided the most important thing was to remain very clear on the logistics rather than risk a “Garside”, (click to find out more).

The workaround we re midway through to avoid inundated land

So, damage limitation was our only option, and despite various counsel to the contrary we headed west on dirt roads but snipped a bit off by electing a shortcut through an enormous estancia, saving hundreds more kilometers. The “Nogales” pass (in pink on the map, the shortcut is line where it is separate from the red line) has taken three days and has been a highlight of Bolivia, and in fact the whole expedition. The road, or path, is 100km long and the last third only really passable by two wheels, in whichever configuration they happen to be. The trailer performed brilliantly. A multitude of rickety bridges hampered progress, some we had to be very careful on, literally inching forward, making sure both wheels were just on the hewn palm makeshift causeways. Caiman waited below, though to be fair, it would be an exaggeration to say they were man-eaters!

Hunting and fishing are prohibited on the estancia, and wildlife abounds. We camped alongside a troop of massive capybara, an overgrown rodent the equivalent size and function of sheep at home! They chewed water plants noisily all night and were relieved to be able to pass on their midgees to us! Night hawks and snakes, roseate spoonbills and a mountain of other waterbirds shared the bog with us as we zipped forward on our ancient causeway, aside wetlands and cattle-grazed clearings. 10,000 cows shared the route with us too.

We also chanced upon a community midway, farmhands for the estancia, with a tiny, rural school. They didn’t have a projector, but we did, and had a fantastic little session with kids

Running a video and slideshow on our solar-powered mini projector and laptop

from 5 to 12yrs old. A chance to play our new board game too, painted onto one of our tarps. Everything must serve at least two purposes in our kit! The community leaders joined too and in some ways we were actually tailoring the message to them as much as the children; they cohabit a wonderful natural asset here in their home, and that there are little things they can do to make sure it doesn’t become contaminated or species endangered by the pet trade etc. We have mentioned before I think that we are not obliged by any of our grants to do these sessions but that our self-imposed target of teaching 1000 kids about ecosystem services has proved to be an incredible pleasure, and, although terrifying at times, has become a real motivation to keep edging forwards. These rural schools are not visited much, expectations are fairly low, and with a class of 24 there is no need for nerves. As Kath presented her slides I leaned into the wall, watched the class, gazed out the window and really relaxed.

OK – rains passing, time to run…… we leave some some photos to help fill in the gaps of this curious diversion!

Las calles de este pueblito están atestadas de Toyotas Hilux cromados, con todo y vidrios polarizados. Maquinarias agrícolas colosales ocupan las callecitas estrechas, normalmente vacías. El edificio moderno de ladrillos de la iglesia parece diminuto junto a los secadores de granos más grandes del mundo, llenos de tuberías curiosas. Obreros municipales se ocupan de preparar la plaza central para el gran influjo de trabajadores migratorios que están por llegar, desviando el agua de las lluvias escasas que han caído este año hacia unos canteros, para revivir las flores. Pero el perfume que percibimos al pasar por los vastos y aparentemente interminables monótonos campos de la provincia, no es de polen, es el abrumador olor de Roundup y otros herbicidas no selectivos, rociados desde el aire, indiscriminadamente, por pequeños aeroplanos que zumban sobre nuestras cabezas.

Los carteles de los hospedajes indican que no hay más plazas, en realidad, encontrar una cama vacía, de cualquier categoría, en cualquier lugar de esta ciudad de 13.000 habitantes, es prácticamente imposible. Es tiempo de cosecha. Pero ésta no es una cosecha como cualquiera. Este es el equivalente sudamericano a la fiebre del oro, pero por la soja, una legumbre pequeña, verde, rica en proteínas, que ha asegurado el puesto más alto en la industria mundial a la Argentina, con un valor de 37.7 mil millones de dólares (estadísticas de la soja, 2012)

La producción de la soja (o soybean en los EE.UU.) es una industria relativamente nueva en el norte de Argentina, pero su crecimiento ha sido fulminantemente veloz. El país es ahora el tercer exportador mundial y es uno de los mayores proveedores de subproductos de la soja, como el aceite y la soja triturada. Entonces, no es sorprendente que en Argentina, la adquisición de tierras y su conversión para la producción de soja, haya crecido rápidamente desde 1996, prácticamente triplicando el área de cosecha: de alrededor de 6m hectáreas a 16.7m hectáreas en 2008 (WWF, 2011).

Lo que sí es un poco más sorprendente es el papel que, indirectamente, tienen la UE y Gran Bretaña en la lucha por la soja, y por lo tanto la contribución que estas potencias tienen sobre la tierra y sus habitantes en este rincón tranquilo de Sudamérica. Como no soy un gran adepto al tofu o a la salsa de soja, me impactó saber que el Reino Unido es un consumidor importante de la soja argentina. De acuerdo al WWF, para satisfacer la demanda de soja que se exporta al Reino Unido, se necesita cultivar un área del tamaño de Yorkshire. Entonces ¿adónde va toda esa soja? Unos dos tercios de todos los productos manufacturados contienen derivados o ingredientes que provienen de esta legumbre. Los estudios sugieren que el consumo de soja en el Reino Unido es de entre 1 y 3,5g por día (IFR, 2009). Pero esa es solo la punta del iceberg, la gran mayoría de la soja usada en el Reino unido tiene como destino la fabricación de alimento para gallinas y cerdos, que luego llega a nuestras mesas casi sin dejar rastros.

Durante los últimos dos meses corriendo, descansando, conversando y corriendo otra vez, día tras día, a través de las provincias del norte (el epicentro de la última conversión de la tierra a la soja en Sudamérica), hemos tenido una oportunidad especial de captar el significado de este proceso desde la ruta, y también de entender quiénes son los ganadores y quiénes los perdedores en este crecimiento explosivo.

Los ganadores: los agricultores, por supuesto. Pero habría que re definir “agricultores”. La industria de la soja se concentra en unas pocas firmas multinacionales que dominan el mercado desde la primera semilla, pasando por la siembra, la fumigación, la cosecha, el procesado, y así hasta llegar al puerto. Este “agronegocio” es de una eficiencia despiadada. Lo habitual es ver, en los alambrados, carteles con los logos de Monsanto, BASF y Dow. Hablamos con la dueña del hostal y nos dijo, “ninguno de ellos vive aquí, ¿sabe? No, ellos tienen unas casas grandes en la ciudad, en Salta y en Buenos Aires, ¡aquí no les gusta, es aburrido!” Tal vez sea cierto.

Cosecha de Soja, norte de Argentina

Nosotros (los británicos) también somos ganadores. Una soja barata, enviada al Reino Unido y a otros países de la UE que producen nuestra comida, contribuye a mantener bajos los precios. También nos ha dado la oportunidad de llenar el vacío que dejó la crisis de la EEB (o la enfermedad de las vacas locas) en el mercado de alimentos para animales, a partir de la cual se realizan controles mucho más rigurosos sobre los alimentos de los herbívoros.

Y además, semejante expansión no podría ser posible sin el apoyo del gobierno, tal vez, el mayor ganador de todos. En la década en la que empezó la producción “seria” de la soja, en 1995, los ingresos por impuestos de exportación crecieron casi un 100%, a un millón de dólares (CENIT, 2008). De hecho, muchos comentarios sugieren que el crecimiento reciente de Argentina, se debe mayormente al auge de esta materia prima.

Al vendedor de los Toyota no le debe ir mal tampoco, si tomamos en cuenta las flotas de Hilux 4×4 blancas que vemos pasar zumbando a nuestro lado. Algo de la riqueza se filtra en algún lado, pero no todos se benefician de esta fiebre del oro. Así llegamos a los perdedores: Los abuelos, mirando pasar la vida a un paso al que no estaban acostumbrados, lamentan la pérdida de los empleos tradicionales en las forestales, en el cultivo de frutas y la cría de ganado. “El trabajo ahora está altamente mecanizado, es de temporada y mayormente emplea a trabajadores migratorios, y además, para la soja se emplean alrededor de 5 trabajadores por cada 1000 hectáreas, en vez de los 500 trabajos por cada 100 hectáreas que generaban las otras actividades agrícolas.”

Y luego está la tierra. Lo primero que un nota es que prácticamente cada pedazo de tierra llana con acceso a la ruta, ha sido quemada y liberada para la siembra. La realidad es que no hay suficiente tierra libre para cubrir la demanda de la China y de la UE. ¡Por cientos de kilómetros hasta llegar a Las Lajitas, hemos visto que se había cultivado soja en la franja que va entre la ruta y el alambrado!

Los más grandes perdedores son, como es de prever, la flora y la fauna desplazadas. Una gran área de tierra salvaje ha sido quemada para darle lugar a la soja. El paisaje natural es lo que se conoce como el “chaco”, una zona chata, de gran biodiversidad, con bosques de arbustos espinosos extendiéndose hasta los Andes. Es, o mejor dicho era, el hogar de especies carismáticas, loros y pericos, tucanes, armadillos y osos hormigueros. Hasta el majestuoso yaguar alguna vez deambulaba por esta zona. Los campos de soja no son ideales para su supervivencia.

La mayoría de la soja es resistente a los herbicidas, casi una definición de las cepas genéticamente modificadas de Monsanto, que resisten a los herbicidas, los cuales también son suministrados por ellos, para matar a otras plantas.

Constantemente se ven aeroplanos en el cielo, que siguen un mapa invisible mientras van dispersando químicos sobre los campos. Solo la soja sobrevive. Al correr descubrimos un árbol solitario, muerto, en medio del mar de soja, un recordatorio del impacto, sus raíces aradas y las hojas destruidas. Una bandada de picuis (torcacitas) se detienen en sus ramas un momento, una de las pocas especies que pareciera que logran sobrevivir con las semillas provistas por el maíz, uno de los cultivos con los que se rota la soja. Pero más adelante encontramos un grupo de cinco de estas palomitas muertas. Tal vez no son tan resistentes.

Las lluvias, cuando llegan, llevarán los químicos y los minerales de las áreas aradas, hasta los ríos y vertientes. A eso le siguen las floraciones de algas. Y si no llueve, entonces el agua es extraída del subsuelo y se le agregan unos químicos, esta mezcla sale de unos tubos rotatorios de unos 2km de ancho, que se ven desde el espacio. No bebemos el agua de los ríos en esta zona.

Para completar el panorama, se suma el desplazamiento de las personas que antes trabajaban estas tierras. En muchos de los casos, los pequeños granjeros que han tenido que vender sus tierras a las multinacionales, simplemente se mudan a otras tierras de manera ilegal, o sea que no se trata de un cambio de uso de la tierra, es un ingreso masivo a tierras que antes eran vírgenes. Estos desplazados llevan consigo sus animales domésticos y su ganado. Las “islas” que permanecen vírgenes entre esas áreas son cada vez más pequeñas, hasta el punto de peligro en que no le sirven de hábitat a algunas especies.

Mientras corremos, contemplamos una escena como salida de la “Primavera Silenciosa” de Carson, e imaginamos cómo habrán sido estas tierras antes. Y también tratamos de imaginar cómo serán a diez años, ya que el desmonte sucede frente a nuestros ojos hoy.

¿Deberíamos los británicos evitar comprar productos que tienen semejante impacto en el medioambiente? ¿Y lo haríamos, si estuviéramos mejor informados sobre los sacrificios que se han hecho para producirlos aquí? ¿O sería mejor quedarnos en el mercado global para usar nuestra influencia para asegurar que los cultivos se hagan de forma sostenible?

Frente al nuevo escándalo de la carne de caballo encontrada en la comida procesada, ¿pueden los gobiernos convencernos de que han mejorado la trazabilidad de nuestros alimentos a lo largo de su recorrido hasta los lugares donde se plantaron/generaron? ¿O en el caso de productos animales, del alimento que consumieron? Si queremos tener la posibilidad de elección como consumidores, sobre todo en lo que respecta a los productos genéticamente modificados, ¿no tendría que aparecer en la información de las etiquetas con qué alimento se han criado los animales? Y desde nuestro lugar de nación importadora, ¿cómo podemos considerar nuestro impacto en el planeta (incluyendo los objetivos de CO2) sin incluir el impacto que nuestro consumo tiene en las tierras productoras?

Es tiempo de pensar, mejor seguir corriendo.

Para leer el blog en inglés también haga clic aquí.

Gracias Maria Pelletta por la traducción.

Located in Salta province in the north of this vast country, the streets are jammed with chrome-clad Toyota Hiluxs, replete with tinted windows. Colossal agricultural machinery blocks the small, normally deserted roads. Some of the biggest grain driers in the world, interlinked with a myriad of curious pipes, dwarf the modern brick Catholic church. Local Authority workers are readying the town square for an influx of migrant farm workers, diverting the scant rains that have fallen this year into planters to bring life to the flowering borders. But the scent is not of pollen as we run through the province’s vast, seemingly endless seas of mono-culture crops, it is overwhelmingly that of Roundup and other non-selective herbicides, aerially (and indiscriminately) distributed by small planes that buzz overhead.

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It has been an incredible few days, deep in the Beni Wetlands, a place only possible to arrive in by little plane (yes, you read correctly, ug). Alone in the area which will become the blue-throated macaw reserve, we spent hours on horseback, on foot, by boat on the extensive wetlands transfixed by extraordinary species. When it became dark we put on headlamps and kept discovering, as the golden eyes of the caiman and nightjars reflected the light. We found our parrot, in small but gregarious flocks at times, but also came face-to-face with the real problems that are threatening the reserve’s success. Around us fires burned to clear the land for cows, and greedy cattle encroached on the land, slowly destroying the remaining forest islands. Armonia have the vision, the land, the people, but just need a little cash injection to help finish the job here of fencing and firebreaks. This could become a rare good news story as a species (and all those others that depend on this rare piece of wetland savanna e.g giant anteater,jaguar etc) is saved!

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Blue-Throated Macaw and friends

• Where do animals hide during the day….?

• Do animals follow paths, even motorways….?

• What do they eat…..?

Why not become a WILDLIFE DETECTIVE and start sniffing, watching & feeling for Wild Signs, to find out who has passed by….?

???Look for hair stuck on barbed wire or brambles, examine the shape of burrows and abandoned nests, look at the prints in soft mud, where have animals marked their territories and in what different ways, do they return to the same place again and again, where and what has a predator last eaten………??

Each animal leaves a different calling card.  By searching for the signs, you will soon learn who is living in your neighbourhood, what they are doing and why they are doing it??!

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